PHPではPerlの正規表現をサポートしており、
preg_matchやpreg_replace関数などで利用できます。
正規表現とは文字列のパターンを表す記号などの羅列です。
これにより、あるパターンに合致する文字列を検索・置換することが可能です。
非常に便利なものなので必ず覚えましょう！

メタキャラクター一覧

\　　直後のメタキャラクターを文字として扱います
^　　行の先頭にマッチします
.　　任意のキャラクター(改行を除く)にマッチします
$　　行の終端(もしくは行末の改行の直前)にマッチします
|　　選択
()　　グループ化をします
[]　　文字の集合を表します

以下は直前の文字や集合に対して適用されます

*　　ゼロ回以上の繰り返しにマッチします
+　　一回以上の繰り返しにマッチします
?　　ゼロ回もしくは一回の繰り返しにマッチします
{n}　　n回の繰り返しにマッチします
{n,}　　少なくともn回ある繰り返しにマッチします
{n,m}　　n回からm回の間の繰り返しにマッチします

以下のような文字を表す表現が使えます

\w　　キャラクタ(アルファベット、数字、“_”)にマッチします
\W　　キャラクタでないものにマッチします
\s　　空白(whitespace)キャラクタにマッチします
\S　　非空白キャラクタにマッチします
\d　　数字にマッチします
\D　　非数字にマッチします

上記を参考に以下に例を示しましょう。
例：自動リンクスクリプト
$buffer中にURLがマッチしたらリンクをはります。
$buffer = preg_replace("!(https?|ftp)(://[\w\+\$\;\?\.%,\!#~*/:@&=_-]+)!","<a href="\\1\\2" target="_blank\" >\\1\\2</a>",$buffer);

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